解放战争开始后，和其他几大野战军相比，西北野战军的处境最为艰难。陕北黄土高原地瘠民贫，很难养活太多的部队，西野的发展因此受到了很大的限制。和其他几支野战军相比，很长一段时间西北野战军的兵力都是最少的。但同时西野面临的敌人却很强，对手除了胡宗南率领的数十万中央军之外，还有彪悍的马家军骑兵。

在如此艰难的情况下，靠着彭总高超的指挥艺术和战士们英勇顽强的战斗精神，西野依然取得了青化砭、羊马河、蟠龙和黄龙山麓等战役战斗的胜利，给了敌人不小的打击，但西野缺粮缺弹的困境依然没有得到改变。为了改变这一状况，彭总决定以四个纵队的兵力长途奔袭宝鸡，那里是胡宗南大军重要的物资补充基地，粮食和弹药等军需物资堆积如山。

而且当时宝鸡是国统区的后方，只有2000名国军驻守。彭总决定利用这个难得的机会打胡宗南一个出其不意，彻底解决部队缺粮缺弹的困境。1948年4月16日，西野留下许光达纵队监视裴昌会兵团，彭总亲率4个纵队长途奔袭宝鸡，西府陇东战役正式打响。

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战役初期，西野的进展十分顺利，因为胡宗南把主力都调到了前线，后方只有一些战斗力不强的保安部队留守，因此西野大军没有费太大力气就攻到了宝鸡城下。就在此时，彭总收到了6纵的电报。当时6纵的任务是扼守长武和彬县，这两处是西野回撤的重要通道，彭总把6纵安排在这里，抵挡马家军可能出动的援兵。

当时彭总估计即便马家军接到胡宗南的命令也不太可能出援宝鸡，因为宝鸡并不是马家军的地盘，马步芳和胡宗南更是面和心不和。在这种情况下，彭总判断马家军很有可能不会出动。但不料马步芳的独子马继援年轻气盛，急于在战场上扬名，他接到胡宗南的命令后亲自带领整编第82师扑向宝鸡。

途中，马继援部遭到西野罗元发6纵的顽强阻击，但长武和彬县的地形十分有利于马家军骑兵的冲击，6纵最终没能守住阵地。罗元发一面节节抗击，一面用电台给彭总发报。得到彭总的同意后，罗元发才率领6纵撤退，向主力靠拢。与此同时，王世泰的4纵也在扶风和岐山遭到了裴昌会兵团5个整编师的攻击。

面对敌人五个整编师的猛攻，4纵很快就支持不住了。这情有可原，毕竟敌我兵力相差太悬殊了。但4纵在有电台的情况下却没有向彭总汇报阵地丢失的情况，而是一声不吭地撤走了，直接把裴昌会兵团放了过去。此时一纵和二纵刚刚攻下宝鸡，缴获了足够西野使用两年的军需物资，但彭总还没来得及高兴，裴昌会兵团的先头部队就已经兵临城下了。

无奈之下，彭总只得命令部队撤退，带不走的军需物资只能销毁。当时罗元发的6纵伤亡较大，1纵和2纵又带着从宝鸡城内搬运出来的军需物资，在这种情况下，彭总把后卫任务交给了王世泰的4纵。不料4纵再一次掉了链子，导致1纵和6纵陷入重围，遭受了不应有的损失。

西府陇东战役，西野虽然歼敌21000人，但自身也损失了15000人。当时西野的总兵力才只有75000人，一下子损失了五分之一，伤筋动骨。战后4纵三位主要将领受到了处分，司令受到了彭总的严厉批评，后来离开部队转到甘肃工作；4纵警三旅旅长黄罗斌被调到地方部队任职，后来又被转到地方工作。警三旅5团团长郭应春被撤职，降为普通战士，但他并没有就此消沉，而是知耻后勇，多次在战场上立功，后来担任过63军189师的师长，1955年被授予大校军衔。

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